Historique

La Société des Amis du Musée des Beaux-arts de Nantes a été créée en 1919, à l’initiative de quelques amateurs d’art d’horizons divers, appartenant à la « société civile ».

Considérant que le dynamisme des établissements culturels d’une ville contribuait à son développement et à sa réputation, ils estimaient devoir contribuer à l’enrichissement des collections du musée. Les fondateurs, qui ont immédiatement bénéficié du soutien de Gaëtan Rondeau, choisirent pour Président Marc Elder, prix Goncourt en 1913 pour son livre «Le peuple de la mer». Il le restera jusqu'à sa mort en 1933. Devant la frilosité des représentants de la ville chargés des acquisitions à l’égard des artistes novateurs, les fondateurs prirent le pari original et courageux de porter leurs efforts sur l’art contemporain. En ce sens, l'association demeure pratiquement une exception française en permettant à des amateurs « éclairés » de décider d'achats d’œuvres significatives sur des fonds privés et municipaux, en dehors des circuits institutionnels. 

Sans cesse aux aguets, elle assume son rôle de «découvreur», étayant ses choix non pas sur des goûts particuliers ou des opinions personnelles, mais sur une sélection objective fondée sur le principe documentaire et historique. 

Avec un siècle de recul, les Amis peuvent aujourd'hui se réjouir, avec cette liberté de pensée et d'action dont ils ont disposé, d'avoir enrichi, après décision de la commission des musées nationaux, les collections municipales d'œuvres qualifiées d'essentielles qui font aujourd'hui date dans l'évolution des arts. 

Dès 1922, Claude Monet fit don à la jeune association d’un grand tableau représentant les « Nymphéas à Giverny ». Depuis les Amis  ont fait notamment entrer des œuvres de Max Jacob, Claude Rouault, Gaston Chaissac, Camille Bryen, Jean-Gorin, Henri Michaux, Per Kirkeby, Philippe Cognée, Fabrice Hyber, Aurélie Nemours … 

A ce jour, Les Amis du Musée ont fait don au Musée des Beaux-arts de Nantes de plus de 300 œuvres. Au-delà de ces acquisitions, l’association s’attache à promouvoir l’art auprès d’un public le plus large possible à travers des conférences et des expositions. Elle recherche aussi à rapprocher les artistes, et notamment les jeunes, du public et des collectionneurs.

Liste des présidents : Marc Elder (1920/1933), Julien Lanoë (1936/1970), Paul Grandjouan (1970/1990), Daniel Peneau (1990/1999), Jean Joseph Régent (1999/2006), André Ozenne (2006/2012), Jean Marc Cuault (2012)